Waabi, una nueva startup de vehículos autónomos fundada por Raquel Urtasun, quien dirigía Uber Advanced Technology Group en Toronto; recaudó $ 83.5 millones, haciendo que se ubique entre las rondas de la Serie A más grandes jamás recaudadas en Canadá.

La ronda fue liderada por Khosla Ventures, con la participación adicional del ex empleador de Urtasun, Uber y Aurora, la startup AV que terminó adquiriendo Uber ATG en un acuerdo el año pasado.

Ese es un comienzo bastante auspicioso para una empresa que se está lanzando a un espacio muy concurrido con docenas de nuevas empresas que intentan resolver lo que podría decirse que es el problema más difícil del mundo: cómo hacer que los automóviles y camiones se conduzcan solos de manera segura, confiable y eficiente.

El enfoque de Waabi será centrarse en el transporte por carretera, utilizando su software patentado para automatizar la conducción en rutas de entrega comerciales. Y con su enfoque innovador para la simulación y el aprendizaje automático, Waabi dice que está preparado para comercializar su tecnología más rápido y más barato que la mayoría de las nuevas empresas de AV que trabajan en la actualidad.

Urtasun dice que su experiencia en inteligencia artificial, en la que ha estado trabajando durante más de 20 años, también le da a Waabi una clara ventaja. Urtasun comentó:

«He visto realmente lo que funciona, lo que no funciona para la inteligencia artificial y la tecnología implementadas en una pila de software comercial».

Hay dos razones por las que Waabi está apuntando a camiones en lugar de robo taxis o vehículos de reparto de última milla. Una es la «increíble» escasez de conductores de camiones, que Urtasun dijo que podría corregirse con el rápido despliegue de grandes plataformas totalmente autónomas. La segunda es que las carreteras son «más simples» que las calles complejas de la ciudad para que los vehículos autónomos naveguen.

No obstante, ha habido un pequeño auge en la cantidad de startups que compiten por ser las primeras en implementar tracto camiones autónomos.

El enfoque de Waabi estará más «centrado en la IA» que el de sus competidores, dice Urtasun. Eso significa un sofisticado programa de simulación de «circuito cerrado» que reduce la necesidad de acumular millones de millas de pruebas en carreteras y autopistas públicas. Waabi planea comprar varios camiones para probar su software, pero Urtasun dijo que no necesitará más que un puñado de vehículos, gracias a su enfoque innovador de simulación.

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Urtasun dijo:

«Entonces, para nosotros en la simulación, podemos probar todo el sistema. Podemos entrenar un sistema completo para aprender en simulación, y podemos producir las simulaciones con un increíble nivel de fidelidad, de modo que realmente podamos correlacionar lo que sucede en la simulación con lo que sucede en el mundo real».

Urtasun y su equipo también están desarrollando un nuevo algoritmo que servirá como base para el «cerebro» del automóvil autónomo, que ayuda a planificar el movimiento y predecir lo que harán otros vehículos en la carretera para que el AV pueda reaccionar en consecuencia.

Urtasun comenzó a trabajar en Uber en 2017, cuando el gigante de los viajes compartidos la contrató para que se desempeñara como científica en jefe y jefa de investigación y desarrollo en Toronto.

Dara Khosrowshahi, directora ejecutiva de Uber, dijo en un comunicado:

“Raquel es verdaderamente única en su tipo, una líder tenaz e inspiradora que empodera a quienes la rodean para sobresalir. No puedo esperar a ver todo lo que logra para la industria de los vehículos autónomos».

Urtasun dijo que eligió el nombre «Waabi» porque tenía un par de significados relevantes.  Entre las tribus de las Primeras Naciones de Canadá, significa «ella tiene visión», mientras que en japonés se traduce como «simple». El primero habla de la experiencia de Urtasun en visión por computadora e inteligencia artificial, mientras que el segundo habla de la intención de su compañía de simplificar la tecnología que impulsa los vehículos autónomos.

Es raro que una startup de vehículos autónomos tenga una mujer fundadora y directora ejecutiva, pero Urtasun dice que espera inspirar a otras mujeres a unirse a la industria. «Este es un campo que está muy dominado por tipos blancos», dijo. «La forma de construir conocimiento integrador es construir tecnología con perspectivas diversas, porque desafiándonos mutuamente, construimos mejores cosas».

Fuente: The Verge